Глава 4 Аспен
Я пробыла в коттедже три дня и могу официально объявить. Я влюблена.
В электронном письме Святоша объяснил, что площадь этого поистине волшебного дома составляет примерно четыре тысячи квадратных футов, и он явно не преувеличивал. Я словно очутилась в тихой гавани, полной бесконечных возможностей.
Этому коттеджу могла бы позавидовать и Мэри Поппинс. По правде говоря, теперь я точно знаю, как выглядит дом моей мечты.
Внешний вид простоват, но элегантен. Широкое парадное крыльцо, просторная терраса позади, откуда открывается вид, который я видела лишь на рабочих обоях ноутбука.
Нижний этаж может похвастаться панорамными окнами, а за ними – сверкающее озеро и густой лес со всех сторон.
На современной кухне – островок из полированного дерева. Встроенная кладовая укомплектована всем необходимым на длительный срок.
Прилегающая гостиная похожа на теплый кокон – с декором из вишневого дерева, каменным камином и кучей пледов, соблазняющих меня обещаниями долгого уютного сна. Наверху находятся спальни, в которых скопилась вековая пыль.
В обязанности смотрителя входит работа и в доме, и на участке. Не поймите меня неправильно, я не жалуюсь. Как там говорят? Праздный ум – мастерская дьявола. А сейчас мне нужно нечто такое, чтобы отвлечься практически от всех насущных проблем. Поэтому эта работа оказывается идеальной.
Святоша приложил к электронному письму список моих непосредственных обязанностей, но настаивал на том, что, когда я здесь немного обживусь, мне следует составить свой график и руководствоваться только им. Я так и поступила. Поэтому после осмотра дома и прилегающей территории – проверки на предмет грязи, износа и общего количества работ – я добавила несколько пунктов к внушительному перечню. Затем разбила все расписание на ежедневные, еженедельные и ежемесячные задачи в своем календаре «Гугл».
Можете называть меня занудой, человеком с поведением типа А [4], но я не собираюсь выполнять работу лишь наполовину, когда мне поручили ее скорее уж из великодушия, нежели из иных побуждений.
Великодушия, исходящего от весьма неожиданного человека…
Вышеперечисленное привело меня к тому, что я стою, уткнувшись головой в грязный камин, по локти покрытая сажей и вооруженная метлой, щеткой для мытья посуды и ведром с мыльной водой.
Камин, Аспен? Почему бы не начать с простой задачи?
Но я действительно думаю, что если справлюсь со сложным заданием, то позже смогу насладиться свободным временем: буду нежиться в купальнике на террасе, впитывая витамин Д. Пусть поблизости нет ни единой живой души, которая наблюдала бы за моими успехами, но я до сих пор нуждаюсь в поощрении. И хочу ощутить, что достигла поставленной цели, а потом хотя бы попытаться окунуться в гедонизм.
Пока я чищу камин, мысли снова возвращаются к Алексу.
А еще мне хотелось бы думать, что, работая с «Титанами», я стала невосприимчива к обаянию хоккеистов. Правда заключается в том, что так оно и есть. В целом.
Некоторые из парней реально симпатичные и мускулистые и зарабатывают баснословные суммы, однако они просто парни, которых я часто вижу в наихудшем проявлении. Например, потными и злыми после игры или когда по офису циркулируют далеко не лестные сплетни о соперничестве и перепихонах. И поверьте мне, слухов об Алексе ходило предостаточно.
В общем, даже если его доброта взялась из ниоткуда, а наш поцелуй оказался совершенно неожиданным… Я решила, что гораздо безопаснее выбросить красавца из головы.
Но смотреть объективной реальности в лицо и избавиться от мыслей об Алексе… если честно, это как-то плохо состыковывается между собой. Ведь пока я драю камин, ловлю себя на том, что постепенно отключаюсь. Я вспоминаю, как сильные мужские руки обнимали меня.
Какими мягкими и упоительными были его губы, ищущие мой рот…
И даже если мне не стоило увлекаться и целовать Алекса в ответ, это был первый раз за ночь – черт, да в принципе за долгое время, – когда я не думала о глупом бывшем.
В любом случае я уверена, Алекс уже обо всем забыл. А если и нет, списал на то, что перебрал с выпивкой. Или, что гораздо хуже, пожалел меня.
Ага, поцелуй в знак сочувствия грустной девчонке, плачущей в углу, поскольку она никому не нужна. Я могу представить, как он хвастается Святоше, а потом они хохочут над тем, что прижали ассистентку босса.
Новое завоевание, которое можно добавить к своим победам.
Его бывшая – не только начальница, а еще и мой друг. И я знаю, что Иден не одобрила бы, если бы слова «мы с Алексом» даже упоминались в одном предложении.
Возможно, мы все работаем в команде, но ясно, что он соперник. Не тот, с кем можно общаться. Вот почему мне нужно быть предельно осторожной, когда парень появится здесь.
Если он сюда приедет. Я до сих пор сомневаюсь насчет серьезности его намерений касательно того, чтобы помочь мне с трудными задачами из списка Святоши. Но мысль о том, что мы с Алексом останемся наедине в роскошном коттедже и в окружении дикой природы, слегка будоражит.
Я направляю свое раздражение на щетку, и мне удается смыть остатки сажи. Кашляю, выпрямляюсь, смотрю на камин и стряхиваю мусор с волос.
Ну что за катастрофа.
Суть в том, что я и есть ходячая катастрофа.
Такова линия моего поведения, я всегда так делаю. Нахожу парня, за которого можно зацепиться и фантазировать целую вечность. Так и случилось с Дейлом. Я моментально страстно влюбилась в него еще до того, как мы провели вместе пьяную ночь на первом курсе.
Я влюбляюсь в образ человека, даже не удосужившись как следует его узнать, а после настолько искусно нахожу оправдания его плохим поступкам, что буквально диву даюсь.
Но с Алексом я почувствовала себя собой. Не пыталась притворяться кем-то иным. Полагаю, когда мы ушли из клуба, я была максимально честной. Между нами возникло взаимопонимание. Я уже не хотела ничего утаивать, а он будто и не нуждался в подробных объяснениях о моем печальном разрыве и жизненном хаосе.
Меня даже не волновало, что Алекс обо мне подумает. Я была собой.
Конечно, было бы проще отмахнуться от Алекса как от невнимательного наглеца и эгоиста, коим его выставляет Иден. Но вряд ли он и впрямь плохой парень. Может, чуть безрассудный и незрелый, но вовсе не монстр, каким его изображают начальница и СМИ.
После того как Алекс обнаружил, что я несчастна и прячусь в углу, он не бросил меня, ни разу не приставал и не осуждал за мое унылое настроение. И реально помог мне найти жилье, хотя в том не было необходимости. Зато теперь я очутилась в чудесном доме, где могу провести лето.
А еще… случился поцелуй.
«Думаю, скоро увидимся».
Воспоминание о словах Алекса посылает волну возбуждения от затылка и вниз по позвоночнику. Это не было обещанием, но я по-настоящему надеюсь увидеться с Алексом Брауном.
Мы здесь, в уединенном коттедже. И это продлится несколько дней подряд? У меня бабочки порхают в животе, пульсирующая волна спускается все ниже и ниже…
Опускаю руки в ведро с мыльной водой и ополаскиваю щетку. Честно говоря, накопившаяся тревога пошла мне на пользу. Камин выглядит гораздо лучше, и это заняло вдвое меньше времени, чем я предполагала.
Я обдумываю, за какую задачу взяться сейчас, но внезапно снаружи раздается автомобильный клаксон и хруст шин по рыхлому гравию.
И я чуть не выпрыгиваю из кожи.
О черт.
Выглядываю из окна. Алекс прикатил сюда на блестящей черной «Тесле» и паркуется рядом с моим «Ниссаном» по прозвищу Рут.
Алекс выходит из машины, открывает заднюю дверцу, достает с сиденья спортивную сумку и коробку с продуктами. Когда мужчина поправляет ремень сумки, синяя футболка задирается, обнажая полоску великолепной загорелой кожи и потрясающие косые мышцы живота, которые, по слухам, запрещены в большинстве штатов.
Хорошо, что мы в Канаде!
Алекс машет, заметив меня, и одаривает дьявольской улыбкой.
Боже милостивый. Значит, я залипла у окна и пускаю слюни?
По пути на улицу пытаюсь собрать остатки девичьего достоинства.
– Привет! – здороваюсь я, на мгновение отвлекаясь от широких мужских плеч, и одновременно распахиваю входную дверь. Но спустя секунду смотрю на свою покрытую сажей руку и съеживаюсь.
Алекс выглядит адово горячо. Ну а я – как раз так, будто только что сбежала из преисподней.
– Как прошла поездка?
– Спокойно, – отвечает он, поднимаясь по ступенькам крыльца.
Не пялься на его губы, не пялься на его губы, не пялься на его…
Губы Алекса изгибаются в легкой улыбке.
– Как дела?
– Супер, – выдыхаю я. – Могу я помочь тебе что-нибудь донести?
Голубые глаза с оттенком стали впиваются в меня оценивающим взглядом. Любопытно, что сейчас действительно видит Алекс? Но если он и догадывается, что я в раздрае, то никак это не комментирует.
– Я справлюсь.
Отступаю в сторону, чтобы пропустить его, и, когда он проходит мимо, улавливаю запах мужского дезодоранта. Чистое белье и что-то пряное. Вполне соответствует общей атмосфере.
– Когда ты приехала? – бросает Алекс через плечо, направляясь прямиком на кухню, где начинает опустошать коробку с продуктами.
Это что, вырезка?
– Во вторник, – отвечаю я, следуя за ним по пятам.
– Ты как, в порядке? То есть находиться здесь в одиночестве… Тебе не было…
– Скучно? – Я качаю головой. – Вовсе нет. Здесь столько всего нужно сделать! И место невероятное.
Алекс снова улыбается.
– Точно.
Я наблюдаю, как он продолжает выкладывать на кухонный островок продукты, которые принес. Контейнер с протеиновым порошком, увесистую связку бананов, упаковку мясных деликатесов и кучу чего-то еще.
– Ты уверен, что моя помощь тебе не потребуется?
Алекс протягивает мне упаковку черники, и его большой палец скользит по моему.
– Если хочешь.
Мой организм реагирует на мимолетное прикосновение мгновенно и мощно. И, скорее всего, даже ненормально.
Убрав чернику в холодильник, я колеблюсь и глубоко вздыхаю. Но Алекс не обращает на мою нервозность никакого внимания, открывает кран кухонной раковины и наливает себе стакан воды.
– Я, наверное, пойду и займусь делами из списка.
Алекс ставит стакан с водой на островок и встречается со мной взглядом. Он расслаблен, его лицо спокойно, но я бы все отдала, чтобы узнать, о чем этот мужчина сейчас думает.
– Иден предупредила тебя держаться от меня подальше, верно?
Живот скручивается в узел.
– Я не сказала ей, что ты будешь тут. Если честно, я сомневалась, что ты и правда приедешь в Канаду.
– Но я же говорил об этом.
Киваю. Он прав. Но я недостаточно хорошо знаю Алекса, чтобы понимать, из тех ли он парней, которые реально выполняют свои обещания. Так уж получилось, что отношения с мужчинами складываются у меня далеко не самым лучшим образом: некоторые из них, к примеру, только делали вид, что собирались сдержать данное ими слово.
Мой бывший, Дейл, – тому подтверждение.
Собравшись с духом, я поворачиваюсь лицом к Алексу.
– Почему ты так настаивал на том, чтобы я провела здесь целое лето в качестве смотрителя?
Алекс мнется и не слишком внятно бормочет:
– Тебе не понравится мой ответ.
– Да ладно тебе! Выкладывай.
Он сглатывает, кадык Алекса дергается.
– Ты показалась мне одинокой.
Ауч.
Алекс непринужденно прислоняется бедром к кухонному островку.
– И мне знакомо подобное ощущение. На вечеринке по случаю помолвки Иден… похоже, мы были единственными людьми, которые выглядели так, будто получили удар шайбой. Прямо в грудь. Поэтому я захотел помочь.
Я расплываюсь в добродушной улыбке.
– Что ж, благодарю. Ты определенно сделал вечер в клубе менее неловким. Но я все еще не могу поверить, что проведу здесь лето, поэтому снова спа- сибо.
– Аспен, именно ты делаешь Святоше одолжение, – парирует Алекс, но, упомянув товарища по команде, почему-то немного тушуется.
Однако еще до того, как я успеваю понять, что к чему, неуверенность Алекса пропадает, уступая место непринужденному обаянию, которое, кажется, исходит от него на постоянной основе.
– Я подсоблю тебе с тяжелой работой на выходных, – говорит он, – и вернусь в Бостон.
Я киваю, пытаясь игнорировать разочарование, поселившееся в душе при мысли о том, что Алекс не задержится в Канаде надолго.
– Займемся чем-нибудь из списка дел? Или ты предпочтешь отдохнуть после дороги?
Алекс бросает на меня игривый взгляд, выгибая темную бровь.
– Я думал, сегодня мы просто расслабимся. Кроме того, ты сегодня явно поработала за двоих, Аспен.
Я смеюсь. В основном над собой.
– О, ты заметил? – Я демонстрирую ему выпачканные в саже руки.
– Сложно не заметить! – Алекс ухмыляется. – Ты упала в извергающийся вулкан, Аспен?
– Ха-ха. К твоему сведению, я почистила камин. – Дергаю за резинку для волос, внезапно смущаясь грязного пучка спутанных прядей. Я не смогла сделать идеальный, который был бы достоин фотки в соцсетях.
Алекс с весельем во взгляде наблюдает, как я расчесываю волосы пальцами.
– Ты вкалывала без перерыва с тех пор, как приехала?
– О нет. Я потратила некоторое время… – Я вздыхаю, когда с волос на кухонный пол сыплется пепел. – Проклятье!
Алекс усмехается, протягивая руку за метлой.
– Не переживай, я уберу. Ты говорила?..
– Утром я пару часов читала на веранде.
Когда я начала работать на «Титанов», у меня не было возможности много читать, поэтому я пропустила несколько новых книг моей любимой серии о молодой женщине-детективе, роковой красотке, которая раскрывает преступления в мире старых голливудских светских львиц.
Весьма забавные романы, и мне нравится каждое слово.
– Что ты читаешь? – Алекс поднимает взгляд от совка для мусора, и от ярких глаз мужчины у меня перехватывает дыхание.
Я, конечно же, не могла и предположить, что он любитель книг. Скорее, обожатель боевиков с взрывающимися машинами, красотками в бикини и акулами-убийцами, но не читатель.
– Детектив, – выпаливаю я, надеясь не вдаваться в подробности, поскольку тогда станет ясно, какая же я задротка. – А сейчас мне надо бежать и побыстрее смыть эту гадость, пока я еще больше не наследила в доме.
– Не торопись. Я позабочусь об ужине, – заявляет Алекс, выбрасывая содержимое совка в мусорное ведро.
– Правда? – спрашиваю я.
Алекс пристально смотрит на меня недоуменным взглядом, который, должно быть, подразумевает: «Я что, заикаюсь или плохо объясняю?»
– Ты ведь только приехал. Наверное, хочешь обустроиться в комнате, которая предназначена для завсегдатаев.
– Я поживу в гостевом доме, – говорит Алекс, облокачиваясь на стойку. – Пойду туда попозже.
– Оу! – Я сглатываю.
Гостевой домик значится последним пунктом в списке дел. Я решила, что Алекс останется в главном доме – вместе со мной.
– Я там пока не была, поэтому не имела возможности сделать его пригодным для жизни.
– Не беспокойся. Немного пыли еще никого не убило.
Я смеюсь, но звучит безумно неестественно. Алекс либо чрезмерно любезен, либо в упор не видит, насколько я странная.
– Короче, – продолжает он и кивает на окно, – погода классная, и я подумал, что приготовлю что-нибудь на гриле. Как тебе стейк?
Я трясу головой, почувствовав зверский голод.
– У меня разыгрался аппетит.
– Круто. На подготовку потрачу около часа, поэтому не торопись.
– Есть, капитан! – Я отдаю честь, затем поворачиваюсь на каблуках и спешу вверх по лестнице. Только позже осознаю, что сказала. Откуда в принципе взялся такой набор слов? Черт. Очевидно, когда рядом появляется красивый хоккеист, я превращаюсь в психичку.
Да уж, нам предстоят незабываемые выходные.